Jumbo-Visma slijpt de messen voor De Ronde

Nog maar een paar nachtjes slapen en dan is het tijd voor de Ronde van Vlaanderen. Je kent het wel: de hele dag staren naar de beeldbuis, van vroeg in de ochtend met Karl Vannieuwkerke tot laat in de middag met Michel Wuyts en José De Cauwer. Kan het nog mooier? Ja.

Want het belooft een strijd te worden tussen – uiteraard – Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Afgelopen vrijdag mochten we al voor de vierde wedstrijd dit wegseizoen genieten van een duel tussen de twee crossrivalen. Een echte strijd werd het in de E3 Saxo Bank Classic echter niet: Van Aert blies zichzelf op de Tiegemberg op. Van der Poel trok vervolgens stevig door en zag Van Aert nooit meer terug aan het front. Eenmaal afgerekend met zijn grootste concurrent, was hij niet opgewassen tegen het teamgeweld van Deceuninck-Quick Step. Kasper Asgreen speelde het ploegenspel na een prachtige koers succesvol uit.

Gisteren was Van der Poel er niet bij. De Nederlands kampioen rijdt woensdag alleen nog Dwars door Vlaanderen in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen, terwijl de 254 kilometer lange wedstrijd tussen Ieper en Wevelgem voor Van Aert wel de generale repetitie was. Waar Van Aert het in de E3 nog alleen moest oplossen en in volle finale amper kon rekenen op de steun van ploeggenoten, was het een geprikkelde Nathan Van Hooydonck die voor misschien wel voor meer dan de helft verantwoordelijk was voor de uiteindelijke zege van Van Aert.

“Ik heb hem continu moed ingesproken. Ik zag dat hij het moeilijk had.”

Van Hooydock en Van Aert waren alert toen er 21 renners wegsprongen, al vroeg in de wedstrijd. De twee renners van Jumbo-Visma maakten samen met erkende kleppers als Matteo Trentin, Sonny Colbrelli, Giacomo Nizzolo, Sam Bennett en Danny van Poppel deel uit van de voorste waaier. Maar de beste papieren waren op dat moment misschien wel voor Michael Matthews, die over maar liefst drie ploeggenoten beschikte. Na driemaal de Kemmelberg zat Matthews echter helemaal alleen en leek ook Van Aert het in de laatste dertig kilometer alleen te moeten doen: Van Hooydonck moest na veel kopwerk passen, maar knokte zich in de afdaling weer terug. “Ik heb hem continu moed ingesproken”, zei Van Aert na afloop. “Ik zag dat hij het moeilijk had.”

Op het vlakke verbaasde Van Hooydonck vervolgens vriend, vijand en zichzelf door op vijftien kilometer van het aangepaste einde (de laatste kilometers werden op een alternatief parcours afgewerkt in verband met een brand in het nabijgelegen Menen) weg te rijden uit de groep. Succesvol was het deels: hij geraakte niet weg, maar zorgde er wel door dat de overgevende Bennett met Van Poppel eraf moest. De enige man die Van Aert in een sprint zou kunnen kloppen werd vakkundig overboord gegooid.

Gent-Wevelgem 2021, Van Aert en Van Hooydonck

Van Aert bedankt Van Hooydonck.

Het tempo lag in de slotkilometers zó hoog, dat het zelfs Europees tijdritkampioen Stefan Küng niet lukte om weg te springen. Van Hooydonck reageerde op alles en trok zo een lange sprint aan. En dat is precies waarin Van Aert nauwelijks te kloppen valt: een lange sprint. Ook zondag niet, want de Italianen Nizzolo, Trentin en Colbrelli moesten allemaal het hoofd buigen. Voor de met kramp kampende Matthews zat er niets meer in dan een vijfde plek.

De messen zijn geslepen. Voor Jumbo-Visma is het alweer de tiende overwinning van het seizoen bij de mannen. Even later op de middag zorgde Marianne Vos nog voor een primeur bij de vrouwentak door de dubbel binnen te harken: hoewel ze al zo’n beetje alles gewonnen heeft, ontbrak alleen nog Gent-Wevelgem op haar indrukwekkende palmares.

De Ronde

Hoe zal Van der Poel naar de koers hebben gekeken? Door het wegvallen van de ploegen Trek-Segafredo en BORA-hansgrohe als gevolg van coronabesmettingen in de ploeg was het veld gedevalueerd, maar de klasse van Van Aert staat buiten kijf. Wie van de grote drie pakt zondag de winst? Van Aert, Van der Poel of toch Julian Alaphilippe – als hij niet omver wordt gereden door een motor? Mogelijk krijgen we zondagmiddag de driestrijd waar we vorig jaar recht op hadden, maar wat eindigde in een adembenemende sprint tussen de twee renners die het klassieke voorjaar zo kleuren.

Zondag weten we het. Als vroeg in de ochtend de voorbeschouwing van Vannieuwkerke erop zit en Wuyts de legendarische woorden ‘En Renaat…’ spreekt, weet je dat het koers is.