Fiets-redacteur Hans keek een dagje mee in de Tour. Op uitnodiging van wielerploeg Decathlon AG2R La Mondiale ontdekte hij dat de Tour niet alleen vermoeiend is voor de renners.

De wekker gaat om 6 uur. Een vroege Franse haan kraait mij naar een nieuwe dag. Een dag in de Tour de France.  Eén keer kraaien blijkt genoeg. Een dag waar ik al lang naar uitkijk. We zijn in de buurt van Aurillac om de 12e etappe naar Villeneuve-sur-Lot van dichtbij bij te wonen. Onbekend stadje? De Tour vertrok hier al 14 keer. We zijn te gast bij het Decathlon AG2R La Mondiale team. Een team dat dit wielerjaar heel lekker op dreef is, wat ook vaak gerelateerd wordt aan het instappen van Decathlon. En daarmee de Van Rysel fietsen.  

2024, alles wordt anders

Meer budget, de bruine tenues ingeruild voor fris ‘Decathlon blauw’, een vernieuwde aanpak en nieuwe fietsen. De nieuw aangetrokken renner Victor Lafay won vorig jaar nog een Touretappe, maar door blessureleed was hij dit seizoen nog niet zichtbaar. Mocht je de Netflix-documentaire over de Tour van 2023 gezien hebben, dan zag je dat Ben O’Connor de verwachtingen in 2023 niet waar kon maken. Hij koos in 2024 voor de Giro waar hij tevreden was met een 4e plek, wat in feite de derde plek was achter Pogačar. Het is maar door welke bril je kijken wilt.

Na een uurtje rijdend door het verrassend groene Zuid-Franse landschap, ook hier heeft het veel geregend, betreden we de paddock van de Tourorganisatie. Hier kunnen we langs de teambussen lopen, de renners van dichtbij bekijken, bekende journalisten van tv en andere media de renners zien interviewen en de fietsen van heel dichtbij bekijken.

Als bikefitter kijk ik natuurlijk met meer dan gemiddelde belangstelling naar de ‘fit’ van de pro’s. En ook hier zie je persoonlijke voorkeuren. Zo rijdt ‘Pogi’ met zijn zadel, welke vrij laag staat, helemaal naar voren geschoven. En heeft zijn 1e helper Juan Ayuso, die niet meer opstapte, deze juist helemaal ‘achterin’.

We zien naast de 170 en 172,5 mm cranks steeds meer 165 mm cranks. En de sturen? Die worden allemaal smaller.

De fietsen van TotalEnergies worden door een Ipad gescand, op zoek naar verborgen ‘motortjes’. Later horen we dat 11 fietsen van TotalEnergies de voorgaande avond gestolen zijn.

Fabio Jakobsen komt langs gefietst, en kijkt wat afwezig. Een voorteken? Hij zou al snel in deze etappe afstappen. Ziek. Na een verdere inspectie van de fietsen en ander materiaal worden we terug verwacht bij de teambus van Decathlon AG2R La Mondiale.

Van Rysel VFP ‘Very Fast Prototype’

De bekende en succesvolle Van Rysel RCR team fietsen staan opgesteld te wachten op de renners, en wat direct opvalt is een nieuwe aerofiets, gespoten in een ‘Dazzle’ motief, een camouflagekleur in moderne vorm die eerder ook op schepen in de eerste wereldoorlog toegepast werd. Ik vind het passend gekozen voor een prototype. Daar hang je ook niet alles van aan de grote klok, maar tegelijk wil je wel dat die opvalt. Nou, missie geslaagd!

De fiets heeft een duidelijk ander profiel dan de meer allround ogende RCR die overigens gewoon in de collectie blijft en de teamfiets is. We zien wel meer teams waar renners kunnen kiezen uit meerdere type fietsen, alhoewel weer andere teams juist breken met die trend. Wie of wat daar de echte driver achter is, laat zich altijd moeilijk vangen.
 
Het frame heeft een diep balhoofd, afgeplatte buisvormen, een fors bracket en een nieuw aerostuur. In combinatie met de lak creëert het een fraai spierballen uiterlijk. De naam? VFP, wat staat voor Very Fast Prototype. De toekomst zal leren of Van Rysel zijn collectie racefietsen uit gaat breiden met deze aerofiets, maar logisch lijkt me dat wel. Wie wil winnen moet snel zijn. En dat is het doel van deze fiets: winnen. Het zou zonde zijn om die fiets niet aan te bieden. De fiets wordt na een eerdere testfase in de Tour en andere zware wedstrijden getest door een aantal type rijders: sprinters, hardrijders en punchers, waaronder Oliver Naesen.

Twee mechaniekers zijn druk in de weer met een bandenspanningmeter en een lijstje met namen van renners om de banden op persoonlijke bandendruk te brengen, waar de druk voor en achter van elkaar verschillen. Twee renners, waaronder de Franse kampioen Paul Lapeira, worden geïnterviewd en gefilmd voor de Netflix-serie Tour de France Unchained die in 2025 uit komt. Fans vergapen zich aan de fietsen en de renners, die de bus uit komen drentelen om zich in te tekenen voor de start van de etappe.

Een lange snelle rit

Ruim voor de start van de etappe stappen we in teambusjes en rijden we achter de reclamekaravaan en voor de renners uit het golvende parcours op richting Villeneuve-sur-Lot. Frans vlak? Geen meter vlak! De 203 km lange etappe kent toch maar liefst 2200 hoogtemeters. Langs de weg en op het parcours komen we allerlei wagens tegen van de organisatie en de teams.

Langs de weg staan duizenden blije mensen. Gezinnen, vriendengroepen, fietsers, kinderklasjes, vakantiegangers en oude van dagen. Hartstochtelijk worden we de hele rit toegejuicht, waarbij het natuurlijk helpt dat we met de bus van een populair en succesvol Frans team rijden.

En succesvol zijn ze, want ze hebben halverwege het seizoen 2024 al meer punten vergaard dan in heel 2023. Ze staan 4e in de UCI teamranking, voor Visma-LAB. We vernemen overigens dat er (op)gekeken wordt naar de organisatie van Visma-LAB als referentie. We horen over renners die kiezen voor Visma-LAB vanwege de omkadering, terwijl ze elders meer kunnen verdienen.

De bezem erdoor

Na het slechte seizoen van 2023 waar het team in de degradatiezone kwam, is de bezem door de organisatie gehaald. De oprichter heeft een stap opzij gezet, er is een nieuwe hoogste baas en een andere manier van werken geïntroduceerd, gericht op resultaat door wetenschap. Een verhoogd budget moet de aansluiting met de top verder bewerkstelligen. Het budget zou met € 26 miljoen in de top 5 van hoogste budgetten liggen. Voeding en logistiek staan centraal. Misschien heeft de opmerking van Richard Plugge tijdens de tour van 2023 over het vermeende biertje van Franse renners op rustdagen hier aan bijgedragen. En natuurlijk zijn de fietsen gewijzigd. De BMC’s zijn ingeruild voor de RCR’s van Van Rysel. Of dat het team geholpen heeft is altijd lastig te duiden, maar het heeft de fietsen van Decathlon heel goed op de kaart gezet.

Die vinden gretig aftrek en Decathlon heeft grote plannen met de fietsentak. De verschillende merken zullen teruggebracht worden naar drie, waar Van Rysel de sportieve fietser moet voorzien in al zijn behoeften: fietsen, helmen, schoenen, kleding, voeding en al het andere wat nodig is om je sport te kunnen uitoefenen.

In Londen is dit jaar een chique Van Rysel Store geopend waar, naast alle fietsen en accessoires, bijvoorbeeld ook Bikefitting diensten aangeboden worden. De website zal vernieuwd worden, waarmee de uitstraling van het merk en het gemak van winkelen vergroot wordt. De fietsen worden centraal vanuit Lille gedistribueerd zodat zo efficiënt mogelijk met de voorraad omgegaan kan worden. De vraag is overigens nog altijd groter dan de voorraad. Fietsen in de stores zijn uitsluitend demo modellen. Binnenkort zal in Arnhem de eerste Nederlandse Van Rysel store geopend worden. Wellicht dat de eerder gespotte ‘VFP’ dan ook voor het publiek verkrijgbaar is?

Na een korte snelle lunch tussen de fans met uiteraard een (klein) glaasje wijn haasten we ons verder. De renners gunnen elkaar ook deze dag geen rustdag op het zadel. Er wordt hard gekoerst. Onderweg zien we dat gevaarlijke obstakels en situaties nog extra gecheckt worden op zichtbaarheid. Wrang is dat tijdens deze etappe een valpartij op een middenstrook er de oorzaak van is dat Roglič de Tour daags nadien moest verlaten.

De sprint wordt gewonnen door Girmay, Pogačar behoudt de gele trui en de zegeteller van Decathlon AG2R La Mondiale blijft nog op 0 staan. Na een glas champagne nemen we afscheid van de begeleiders en stappen we in de touringcar die ons in dik drie uur weer terug naar Aurillac brengt. De Ierse pub die hamburgers serveert is gelukkig nog open. Nog een rit van een uurtje met de auto en dan kunnen we, moe van alle indrukken en de transfers, net voor middernacht naar bed.

Morgen om 6 uur gaat de wekker opnieuw en staat de etappe terug naar Nederland op het programma. Die zou ruim 14 uur duren. De Tour de France spaart niemand.