In de Koopgids staat een serie interviews. Voor eentje hadden we geen plaats, met Shimano’s Leon van Strien. Die vind je hier.

Onder de vleugels van Shimano is product developer Leon van Strien helemaal op zijn plek. Bij PRO probeert hij de lat steeds hoger te leggen. Het uitgangspunt: producten ontwerpen die functioneel zijn en een kenmerkend design dragen.
Ik heb kort geleden mijn vijftiende licentie aangevraagd. Het is wel voor het eerst dat ik een stap terug doe, van de elite naar de amateurs. Ik heb nu een gezinnetje en dat komt nu op de eerste plaats. Meekomen bij de elite betekent regelmatig vijf uur per dag trainen en dat lukt niet zo vaak meer. Het is wel even slikken, maar het spelletje blijft hetzelfde.

Fiets je zelf nog veel?
Ik heb kort geleden mijn vijftiende licentie aangevraagd. Het is wel voor het eerst dat ik een stap terug doe, van de elite naar de amateurs. Ik heb nu een gezinnetje en dat komt nu op de eerste plaats. Meekomen bij de elite betekent regelmatig vijf uur per dag trainen en dat lukt niet zo vaak meer. Het is wel even slikken, maar het spelletje blijft hetzelfde.

Waarom fiets je?
Het fietsen is voor mij altijd een hobby geweest. Ik ben een echte liefhebber. Daardoor ben ik vaak letterlijk te lief. Grote wedstrijden heb ik dan ook nooit gewonnen.
Veel renners die stoppen bij de elite, stoppen vaak helemaal met wielrennen. Ze zijn gewend om op het hoogste niveau te fietsen en een stapje terug doen past niet bij hun mentaliteit. Maar ik hou te veel van het fietsen om het bijltje er bij neer te gooien. Daarom ga ik ook gewoon door bij de amateurs.

Hoe heb je het fietsvirus opgelopen?
Het zit niet echt in de familie. Mijn vader kocht lang geleden een racefiets, maar in zijn eentje urenlang  de weg op, dat vond hij wat saai. Toen ik 15 jaar was, heeft hij er nog een fiets bij gekocht zodat we samen op pad konden gaan.

Waar fiets je op?
Een Giant TCR SL

Ik hoef je vast niet te vragen welke onderdelen je gebruikt?
PRO- en Shimano-onderdelen natuurlijk. Maar dat doet iedereen die bij ons werkt. Een enkeling die hier net begint, fietst op onderdelen van de concurrent, maar dat duurt nooit lang. Iedereen die hier werkt heeft wel een passie voor ons merk.

Is dat de Japanse Shimano-mentaliteit?
Ik denk dat de passie voor het merk binnen het bedrijf wereldwijd hetzelfde is. De werkwijze is wel wat anders. Als wij een kleine beslissing moeten nemen, dan hakken we soms snel de knoop door. In Japan is alles hiërarchischer. Dat heeft ook zo zijn voordelen en Shimano is er groot mee geworden en gebleven.

Waar fiets je graag?
Ik woon midden op de Veluwe, echt prachtig. Binnen een paar minuten ben je in het bos. Mijn werk en hobby draaien om het fietsen en dat kan ik hier direct doen, een ideale combi. Ik kom oorspronkelijk uit Rotterdam. Daar moest ik eerst minimaal een half uur door de stad crossen voordat ik mijn ketting op het buitenblad blad kon leggen.
Als ik in het buitenland ben, dan is alles met bergen goed. Vooral in de Alpen, Dolomieten en Pyreneeën kom ik erg graag.

Hoe word je product developer?
Om te beginnen heb ik werkbouwkunde gestudeerd aan de TU in Delft en daarna heb ik eigenlijk direct gesolliciteerd bij Shimano.
De functie product developer bekleed ik pas sinds kort. Ons team is de laatste jaren enorm gegroeid. Via product “managing” probeer ik mij nu te specialiseren in de product “ontwikkeling”. Het coördinerende deel ligt bij andere collega’s. In totaal is het team zeven man sterk.

Hoe verloopt de ontwikkeling van een nieuw product?
Het is altijd een multidisciplinair project. Marketing, sales en product zijn altijd nauw betrokken. De productafdeling van PRO (drie ontwikkelaars / vier coördinatoren) is uiteindelijk verantwoordelijk.
Als developer moet je de diepte in door middel van functie-, vorm- en materiaalstudies. Coördinatoren verzamelen marktinformatie en zoeken de juiste informatie bij elkaar. We hebben elke Eurobike nieuwe introducties, maar projecten lopen soms langer dan een jaar.

Wij zien vier invalshoeken voor productontwikkeling. Feedback van de professionele teams is hierbij heel belangrijk. Het dagelijks contact met distributeurs en dealers levert weer andere informatie op. Consumenten geven vaak ongezouten (maar eerlijke) mening op fora of beurzen. Als laatste, maar zeker ook belangrijk, gaan we zelf op pad om de laatste trends en nieuwste ontwikkelingen te spotten. Vaak juist niet in de fietsindustrie.

Hoe groot is je invloed als je in een team werkt?
Er is een gezonde concurrentie tussen mij, sales, marketing en andere afdelingen. Zij willen iets wat verkoopt en wij willen iets innovatiefs met een mooi design. Op de productafdeling zitten logischerwijs echte productmensen. Maar te veel tussen de producten maakt soms blind.

Hoe is PRO veranderd in de loop van de jaren?
Het merk is duidelijk geëvalueerd: er wordt nu dan ook echt gekeken naar ons. Het grootste compliment is dat je gekopieerd wordt, vooral in Azië.

Nu innoveren we meer waardoor we ook deze producten op een speciaal voetstuk willen plaatsen in de winkels. Daardoor is er meer druk voor ons team. We willen blijven verbeteren en iets unieks brengen. Dat kan iets groots zijn met shifters, maar ook kleine dingetjes.

Bij PRO proberen we producten tegenwoordig uit te lichten, op een voetstuk te plaatsen. In elk categorie waarin wij vertegenwoordigd zijn, willen we meespelen met de top.

Hoe werkt het creatief proces voor jou?
Het gaat niet op commando, ik kan niet een uurtje reserveren en dan tegen mezelf zeggen: nu ga je iets leuks bedenken. Dat probeer ik af en toe wel, en soms moet het, maar de echt bijzondere ideeën komen onverwacht. Vaak is dat tijdens het fietsen, op een beurs, in bed of op straat.

Waar ben je op dit moment mee bezig?
Vandaag ben ik coördinerend bezig. Ik heb recent een nieuw dicht achterwiel ontworpen en dat project ben ik nu aan het afronden.

Het wiel is tot stand gekomen tijdens een samenwerking tussen PRO en Shimano. Het wiel heeft een Dura-Ace-naaf en we hebben een nieuwe soort vezelstructuur gebruikt en de lay-up geoptimaliseerd, waardoor het wiel 300 gram lichter is geworden. Nu kunnen we dichte achterwielen in twee prijsklassen aanbieden.

Het dichte achterwiel is wel een typisch product voor PRO. Het heeft een jaar of vijf geleden bijgedragen aan het succes. Sportmarketing (toen bij Rabobank) heeft veel publiciteit gegenereerd.

Gaan we nog grote veranderingen zien bij de racefiets?
Er komen steeds meer elektrische toepassingen. In het sportieve segment denken we dat elektrisch schakelen de norm wordt. Daarnaast zien we steeds meer integratie van onderdelen. Denk hierbij ook aan samenwerking tussen verschillende merken. En misschien dat we nog een nieuwe wielmaat gaan zien, zoals 650b voor MTB.

Je werkt met professionele renners?
We hanteren de filosofie: “we maken producten waar een prof mee fietst en daar fietst de consument ook mee”. We maken in principe niets speciaals voor een renner of een team. Dat is in de regel ook niet nodig omdat de ontwikkeling bij ons al begint bij de renners.

Zo heb ik nauw samengewerkt met Cavendish om een reeks producten te ontwerpen. Dat doen we wel vaker, want renners hebben enorm veel knowhow. Cavendish is wel heel conventioneel, maar hij weet ook wat hij wil en dat werkt prettig.

Wat zijn voor jou de hoogtepunten van je carrière, als product manager en als wielrenner?
Ik denk dan aan het feit dat er in het peloton met PRO-producten wordt gereden die bij mij op het scherm hebben gestaan. Dat Cavendish er wereldkampioen mee wordt, of ik net geen 20e word in de Ronde van Lexmond maakt mij dan niet uit.