Tour Eilat is een tweedaags wielerevent in het Israëlische Eilat dat gehouden wordt in het weekend voor kerstmis. Wij zijn uitgenodigd om deel te nemen en hebben de mogelijkheid gehad om daarnaast ook wat van de omgeving te zien. Een mooie combinatie van wedstrijdspanning, heerlijk eten, vakantie en ontspanning.

Tekst: Nicolien Luijsterburg en Pieter Frolichs

Eilat is een kustplaats gelegen in het zuidelijkste puntje van Israël op ongeveer 4 uur rijden van Tel Aviv. Eilat is de enige plaats in Israël die direct gelegen is aan de Rode Zee. De grenzen met buurlanden Jordanië en Egypte liggen op een steenworp afstand. Eilat is een moderne kustplaats met grote hotel(resorts) en tal van activiteiten die kunnen worden ondernomen. Ontspannen op het strand of aan het zwembad, genieten van de culinaire Israëlische keuken, duiken of snorkelen in de Rode Zee. Ook kunnen er dagtripjes naar Jeruzalem of Petra (Jordanië) worden gemaakt. In Eilat kan elke type vakantieganger aan zijn of haar trekken komen.

Uiteraard zijn er ook excursies naar de woestijn mogelijk. Het ruige woestijnlandschap leent zich uitstekend voor een ontdekkingstocht op de mountainbike. Er is de laatste jaren flink geïnvesteerd in de aanleg van trails en om offroad wegen geschikt te maken voor toeristen. Er zijn verschillende touroperators die zich hebben gespecialiseerd in het organiseren van 1 of meerdaagse tochten door de woestijn, geschikt, voor zowel beginners en families als meer ervaren fietsers.

Tour Eilat

Wij zijn hier echter niet voor de offroad wegen maar hebben onze racefiets meegenomen voor de Tour Eilat. En we hebben er zin in. Het woestijnlandschap in combinatie met de Rode Zee op de achtergrond geeft bij aankomst direct een avontuurlijk gevoel en is in niets vergelijkbaar met onze eerdere fietservaringen in Europa.

Het kriebelt om dit landschap te gaan verkennen. Op ons programma staat eerst nog een bezoek aan het Underwater Observatory, waar de bijzondere onderwaterwereld en het koraal van de Rode Zee te bekijken is die meer dan 800 verschillende soorten zeedieren herbergt. Via de Observatory onderwatertoren kunnen we op 12 meter diepte van dit schouwspel genieten. Ook zijn er verschillende aquaria en educatieve shows.

De Tour Eilat wordt voor de tweede keer georganiseerd en trok dit jaar meer dan 500 deelnemers. De organisatie van het event heeft ervaring opgedaan met bekende Europese cyclo’s, en dat is te merken. Alles is goed geregeld. Het is een event verdeeld over twee dagen. De overall winnaar wordt bepaald aan de hand van het algemeen klassement dat wordt opgemaakt na de granfondo van 139 kilometer en 1400
hoogtemeters. De cyclo gaat dwars door de Eilat Mountains die onderdeel zijn van het natuurreservaat Harel Eilat, gelegen in de Negev Woestijn. De wegen zijn volledig afgezet. Er wordt gestart met een proloog van 3,5 kilometer.

Proloog

We beginnen met de proloog, een tijdrit over ´slechts´ 3,5 kilometer. Onderschatting ligt op de loer, want dit wordt vijf minuten alles geven en diep in het rood rijden. Het is bijna één lange sprint te noemen. De route is simpel, een heen en weer op een grote weg die licht oploopt met enkel een rotonde in het midden. Het is nooit windstil in Eilat en ook vandaag waait het hard. Dit betekent de wind vol op kop op de heenweg, en dus vol in de rug op de terugweg. Je start vanaf een podium terwijl je wordt vastgehouden. Na het terugtellen van vijf naar één, schiet je uit de startblokken, het is bijna net als op televisie. Elke deelnemer komt rood aangelopen over de finish. Het is nu uitrusten voor morgen, iets waar we mee beginnen in een van de bars aan het strand.

Een granfondo voor iedereen

Zoals niet ongebruikelijk in cyclo’s wordt er ook bij de Tour Eilat gewerkt met verschillende wedstrijd categorieën. Echter, wat deze wedstrijd uniek maakt is diversiteit aan deelnemers. De profs van Israel Premier Tech en Israel Start-Up Nation staan aan de start, maar ook jonge wielrenners (nieuwelingen en junioren), tandemfietsers, minder-validen en deelnemers die op een andere fiets dan een racefiets willen deelnemen. Voor elke categorie wordt er een podium gemaakt en zijn er mooie prijzen te winnen. De Tour Eilat manifesteert zich duidelijk als een event voor iedereen en dat blijkt ook uit de gemoedelijke sfeer die er hangt gedurende het hele evenement.

Unieke route en omgeving

Er wordt gestart in verschillende startblokken, afhankelijk van de categorie waarin je meerijdt. Aangezien het eerste deel van de cyclo relatief vlak is en er in een peloton op hoge snelheid over een brede weg wordt gereden, voelt het prettig dat je in een groep start met mensen van gelijk niveau en mindset. Dit komt dit de veiligheid zeker ten goede!

Na ongeveer 50 kilometers over deze vlakke weg, waar de wind vrij spel heeft aan de rand van de bergketen, slaan we linksaf en duiken we ook daadwerkelijk de Eilat Mountains in. Daar beginnen we een klim van 5 kilometer tegen 6,5%. De vergezichten vanuit deze klim zijn bijzonder en groots en je voelt je klein en nietig als fietser tussen dit bruinrode natuurgeweld.

Na de klim blijf je op hoogte op een glooiende weg rijden, met wederom de wind die niet te negeren is. Gelukkig op dit punt in de rug. Dit gedeelte van het parcours is absoluut spectaculair te noemen. Zowel links en rechts niets anders dan woestijn, rotsen en bergen. We passeren ook de hoogste berg van Israël, Mount Salomon en rijden zo goed als over de top van Mount Hezekiah. Er is geen enkele bebouwing – op een paar elektriciteitsmasten na – te zien en er is slechts 1 andere afslag. Ondanks dat je meedoet aan een wedstrijd kan je het niet helpen om goed om je heen te kijken. Veel zand en stenen, dat zeker, maar woestijnlandschap is niet saai. Ruig en bijzonder en zeker voor de gemiddelde fietsreiziger een uniek landschap dat Europa niet kent.

Op kilometer 122 komt de beschaving weer in zicht en zie je de glinstering van de Rode Zee in de verte. Je daalt over een fantastische weg af naar Eilat richting de finish.

Ontspanning na de finish

Waar in Nederland en België de temperatuur rond het vriespunt ligt, schijnt in Eilat de zon en is het 25 graden. Door de wind van zee voelt het echter niet te warm maar is het heel erg aangenaam. Na afloop genieten we op het strand van het Dolphin Reef nog even na van onze 1e (Pieter) en 2e (Nicolien) plek.

Naast lekker eten, kun je in het Dolphin Reef duiken en snorkelen met doflijnen maar ook genieten van een wellnessbehandeling. Het wordt ons duidelijk dat dit evenement ideaal is voor iedere wielrenner die wil ontsnappen aan de Europese winter of op zoek is naar een mooie uitdaging in de winter. Eilat biedt alle faciliteiten om er een (strand) vakantie met het gezin van te maken, of om de wedstrijd te combineren met een bezoek aan Jeruzalem of Tel Aviv. Dat deze trip veel te kort is om het hele land te zien is ons wel duidelijk maar we hebben genoten van de goede sfeer, het lekker weer en heerlijke eten.