Waar Bike Motion in Utrecht een stille dood stierf, is Velofollies al jaren een stabiel succes. Hoe doen ze dat toch in Kortrijk? We spreken met organisator Pieter Desmet over ‘zijn’ beurs en het verschil tussen Vlaanderen en Nederland.

Tekst: Elias de Bruijne

Veel aantrekkelijke exposanten, wielervedetten, lekker eten en drinken, goede parkeerfaciliteiten en vooral een fijne sfeer en een groot aantal bezoekers. Wat betreft dat laatste is het alsof ze in Kortrijk met een maatbeker te werk gaan: het bezoekersaantal lag de afgelopen jaren afgemeten rond de 40.000. Tijdens de coronajaren was het even spannend, maar Kortrijk Xpo kon dankzij een goede financiële huishouding al het personeel behouden en snel schakelen toen de seinen weer op groen gingen. De beurs zat direct weer op het oude niveau.

In Nederland hadden we Bike Motion, maar die beurs is inmiddels ter ziele. Velofollies is echter springlevend. Pieter Desmet, director Fairs & Events bij Kortrijk Xpo, is blij met de stand van zaken en de bezoekersaantallen. “Ik denk niet dat die aantallen nog spectaculair kunnen stijgen, maar ook niet dat ze spectaculair zullen dalen. Dat heeft vooral te maken met ons concept. Velofollies is vooral een belevingsevenement, het gaat om meer dan alleen de fietsen. Je kunt er Oscar Freire of Alberto Contador tegen het lijf lopen, er zijn workshops over bikefitting en voeding, er zijn talkshows…

Het event spreekt meer een wielercommunity aan dan puur een fietser. Daarbij ligt Kortrijk in het hart van koersen als de Ronde van Vlaanderen, Kuurne-BrusselKuurne en Gent-Wevelgem, en op slechts twintig kilometer van Roubaix.”

Het concept, de locatie en het publiek vormen een groot verschil met Nederland en Bike Motion, waardoor vergelijken lastig is, aldus Desmet. “Ik zeg altijd: Nederland is meer een fietsland, maar wij zijn meer een wielerland. Dat zie je terug in de sfeer bij ons.”

Sportief imago

Uiteraard is en blijft de aanwezigheid van merken het belangrijkste, want het koersgekke Vlaamse publiek wil zeker óók fietsen zien. De laatste jaren waren de grote merken redelijk constant aanwezig, natuurlijk in wisselende samenstellingen. “Merken kunnen verschillende redenen hebben om wel of niet deel te nemen aan een bepaalde editie. Vorig jaar waren Ridley en Specialized bijvoorbeeld niet aanwezig, dit jaar wel. Andersom was Trek er vorig jaar wel bij en dit jaar niet. Het schommelt een beetje, maar van een teruglopende tendens is zeker geen sprake. Integendeel, we merken nu dat het sportieve segment meer belangstelling toont.”

Velofollies, dat zijn vuurdoop beleefde in 2006, had altijd al een specifiek sportief imago en bewaakt dat goed. Zoek in Kortrijk dus niet naar vage massagestoelen, vitamineverkopers of andere zaken die nauwelijks nog verband houden met fietsen. Harde eisen om het fietskarakter van de beurs te borgen zijn er niet, zegt Desmet, maar de organisatie kijkt wel degelijk naar de relevantie van de exposanten. “We houden op het vlak van de inrichting van de stands sterk rekening met de echte fietsmerken. Als zij willen opschalen, dan geven we daar gehoor aan, want zij vormen de motor van de beurs.”

Velofollies 2020

Daarbij is ook de uitstraling belangrijk. “Vroeger, zeker in het begin, hadden we nog weleens stands zonder tapijt of verlichting, gewoon een pop-up stand zoals je die aan het parcours van een cyclo zou plaatsen om je voedingsmerk te promoten. Ja, dat is het niet, hè. Daarom hebben we nu wel wat regels om dat te voorkomen, want de uitstraling van de exposanten straalt af op de beurs. Daar zien we strikt op toe.”

Prijzen en kosten

Zoals gezegd is de vergelijking met Bike Motion niet helemaal fair, want beide beurzen bedien(d)en een eigen publiek. Wat wel duidelijk is, is dat Nederlanders niet halsoverkop naar Velofollies rijden nu Bike Motion er niet meer is: slechts 6 procent van de bezoekers dit jaar kwam uit Nederland, 9 procent uit Frankrijk en de rest hoofdzakelijk uit België, waarbij Vlaanderen goed was voor ruim driekwart van het aantal bezoekers. Bij die ‘buitenlanders’ ging het bovendien vooral om professionals, zegt Desmet, zoals vakhandels en winkels die richting Kortrijk togen om hun leveranciers te zien.

De prijzen zijn in ieder geval níet het grote geheim van Velofollies, denkt Desmet, of het moeten de parkeerkosten zijn. In Kortrijk betaal je 5 euro om te parkeren, bij de Jaarbeurs was dat het drie- of viervoudige. “Dat is duur, zeker als je daar de ticketprijs nog bij optelt. Aan de andere kant kwamen veel bezoekers van Bike Motion met de trein, dus dan maakt het alweer minder uit.”

Qua vierkante-meterprijs zit Velofollies ongeveer op hetzelfde niveau als Bike Motion in het laatste jaar, maar sowieso zijn dat niet de grootste kosten voor een merk. “Of het nu Shimano, Trek of Merida is: de kosten zitten vooral in de opbouw, de stand, het personeel en de hotels. Bij ons betaal je afhankelijk van het inschrijfmoment 62 euro per vierkante meter. Voor honderd vierkante meter betaal je dan pakweg 6.000 euro, maar voor de stand zelf, het personeel en de overnachtingen betaal je al snel een veelvoud. Dan gaat het snel, en dan ben je als merk ook nog een beetje verplicht om een stand met uitstraling neer te zetten. Want ja, die moet toch in het verlengde liggen van de fietsen.”

2025 in volle gang

Het is ook de reden dat Desmet het jammer vindt dat Nederland geen goede beurs meer heeft. “Wij hebben er juist baat bij als er in Nederland een goede beurs is. Dat is positief voor de uitstraling van het beursmedium en ook voor de exposanten. Als die hun stands kunnen afschrijven op meerdere beurzen, is dat voor hen interessant – zeker voor de grote merken met de grote stands.”

Velofollies gaat in ieder geval vrolijk voort op dezelfde weg. De voorbereidingen op 2025 zijn al in volle gang en inmiddels zijn er al meer dan honderd exposanten vastgelegd. Desmet verwacht dat hij begin juli is uitverkocht. Dat gaat rap, maar gelukkig kunnen bezoekers nog even twijfelen. Toch maar eens dat percentage Nederlanders opkrikken volgend jaar?

Magneetwerking

Wat maakt Velofollies zo aantrekkelijk? Een van de grote merken die dit jaar acte de présence gaven, is Specialized. PR-chef Peter Kraaijvanger: “We hebben vorig jaar Velofollies bezocht en toen besloten we dat we er in 2024 absoluut weer bij moesten zijn. De combinatie van de sfeervolle beurs met mooie hallen, een perfecte infrastructuur en heel veel gemotiveerde en gepassioneerde wielerliefhebbers maakte het voor ons een logische beslissing. Ook de datum in het voorjaar – wanneer koersgek België zich weer opmaakt voor het wielerseizoen – is perfect qua verkoopmotivatie.”

“In combinatie met de sponsoring van de huidige Vlaamse wereldkampioenen Lotte Kopecky en Remco Evenepoel zorgde het voor een magneetwerking op onze stand. Mensen wilden per se de originele fietsen van Kopecky en Evenepoel zien. De keuze om op een gegeven moment niet meer naar Bike Motion te gaan, had met de timing aan het einde van het seizoen te maken, maar ook met de teruglopende aantallen bezoekers en exposanten. De beurzen onderling zijn qua sfeer en locatie niet met elkaar te vergelijken, vinden wij.”

Bestel nu de Fiets Gravelgids 2024!