Het is 1993. Miguel Indurain wint de Tour de France, Bill Clinton wordt president van de VS en Feyenoord wordt kampioen. En Fred Rompelberg begint met het organiseren van fietsvakanties op Mallorca. In de daaropvolgende dertig jaar groeit Fred uit tot een begrip. Fiets reist af naar het Spaanse eiland en gaat terug in de tijd.
De Nederlander Fred Rompelberg (Maastricht, 30 oktober 1945) is een voormalige profwielrenner. Hij is vooral bekend als de coureur die elf wereldrecords achter zware motoren op zijn naam hadstaan. Het lukte hem na diverse pogingen (hij deed er acht jaar over) om het wereldsnelheidsrecord op een fiets achter een gangmaker te breken. Op 3 oktober 1995 werd Rompelberg gegangmaakt door een racewagen van het team Strasburg Racing’s Brothers op de zoutvlakte van Bonneville bij Salt Lake City in de Amerikaanse staat Utah. Gedurende één mijl reed hij 268,831 kilometer per uur, een wereldrecord dat pas in 2018 gebroken werd door de Amerikaanse Denise Mueller-Korenek. Het record van Rompelberg kreeg een vermelding in het Guinness Book of Records.
De voorbereiding op de recordpoging deed Fred voor een belangrijk deel op Mallorca. Hij was op het Spaanse eiland terechtgekomen via de Zwitser Max Hürzeler, een baanrenner. Hürzeler was samen met Albert Zweifel in 1986 Bicicletas Mallorca S.L. vanuit Hotel Delta begonnen. Eerder al haalde Diana Sportreisen vooral Duitstalige fietsers naar het eiland. Fred werkte een aantal seizoenen als begeleider bij de Zwitsers. Vervolgens is hij voor zichzelf begonnen met fietsvakanties aanbieden. En bij elke uiting stond wel ‘Fred 268 km per uur’. Hij was er maar wat trots op. Fietsen in groepen met vaste routes, een koffiestop onderweg en na de rit een drankje op het terras van het hotel. Hij koos de plaats El Arenal uit en ging een aantal hotels af. Met toezeggingen dat hij zeker een groot contingent Nederlanders kon trekken. Fred was ervan overtuigd dat er misschien wel betere hotels, hogere bergen en mooiere routes waren in de wereld, maar dat Mallorca juist van alles wat heeft en daardoor ideaal is voor een fietsvakantie.
Profs als uithangbord
Samen met de Zwitsers kreeg Fred volop medewerking van de toerismebranche. Mallorca heeft ruwweg 200.000 hotelbedden die in die tijd vooral bezet werden door feestvierende vakantiegangers in het hoogseizoen. Een ander soort gasten in een andere periode van het jaar was van harte welkom. En men wilde ook af van het (korte) seizoenswerk in het toerisme. Door het voor en naseizoen erbij te trekken was er over een langere periode werk. Maar de vraag was: hoe krijg je fietsers naar Mallorca? Er waren destijds veel profs die zich op Mallorca voorbereidden op het seizoen. Fred nodigde hen uit en ging met hen op de foto. De Canarische Eilanden en andere delen van Spanje waren nog niet echt in beeld als locatie voor trainingskampen. Ook waren er Duitse profs als Jan Ullrich, Erik Zabel en Marcel Wüst die huizen op
Mallorca hadden gekocht en die voor extra uitstraling konden zorgen.
Fred ging ook adverteren, onder andere in Fiets. In die advertenties stond vaak de wekelijkse fotoshoot met klanten. Je mocht met Fred op de foto en je waande je even een prof. Fred genoot het meeste van al die aandacht. En heel belangrijk: er werd steeds vaker gevlogen op Mallorca. Vooral vanaf Duitse luchthavens in de grensregio. Het was nog de tijd dat er volop geklapt werd als het vliegtuig landde op de luchthaven. Het boeken ging vooral via reisbureaus. En het was vrijwel altijd voor een volle week, van zaterdag tot zaterdag. Daarop was het programma ook ingesteld: er werd in groepen gefietst op vaste dagen en aan het einde van de week was er een prijsuitreiking voor degene die de meeste kilometers had gemaakt – dat kon je aflezen van het fietscomputertje.
Roze outfit
Tegenwoordig kun je kiezen uit twee locaties op het eiland: El Arenal en Alcudia. Je boekt als klant een aantal dagen, huurt een fiets – Rompelberg heeft 830 fietsen – en kiest een fietsgroep uit. Die worden nog lekker oldskool aangeduid met de aloude Zwitserse termen Plausch, Hobby en Cappuccino. Elke groep heeft één of meer gidsen. Te herkennen aan een geheel eigen, roze outfit, altijd goed zichtbaar. “Heel veel verschil met vroeger is er eigenlijk niet”, stelt Jetse Scholma. Hij ging in 2002 voor het eerst naar Mallorca om zijn triatlonseizoen voor te bereiden als gids en leerde Letizia, de dochter van Fred, kennen. Ze werden een stel.
“Ik leerde toen de kracht van wat Fred deed. Het klinkt misschien wat hoogdravend, maar zo samen fietsen in een groep zorgt voor verbinding. Bedenk maar: 70 procent van de huishoudens in Amsterdam is eenpersoons. Mensen, en zeker ook fietsers, hebben andere mensen nodig. Je kunt natuurlijk in je eentje met een gpx-route je eigen plan trekken, maar het samen doen geeft veel meer voldoening. We hebben best veel vriendengroepen die bij ons boeken en die kiezen er dan toch ook voor om samen met vreemden te fietsen. Je krijgt andere gesprekken en leert anderen kennen. Dat zijn allemaal mensen die dezelfde hobby hebben. 80 procent van onze gasten komt terug. Dat zijn mensen die in hun eentje komen, maar ook vaak nieuwe, samengestelde groepjes van fietsers die elkaar hier ontmoet hebben.”
Persoonlijke aandacht
Scholma heeft in 2022 de onderneming van Fred overgenomen. “Dat was nog een hele klus. Mijn schoonvader had een geheel eigen wijze van zakendoen. Delegeren was een opgave voor hem en zijn werk was zijn leven. Het loslaten van zijn zaak was niet eenvoudig. Maar hij zag uiteindelijk ook in dat als Fred niet in andere handen over zou gaan, het weleens over kon zijn.” Dit is te zien bij het aanbod van huurfietsen. Jetse: “De markt is hierin ook sterk veranderd. Vroeger waren mensen blij met een aluminium model met triple aandrijving, nu wordt een full carbon racer met schijfremmen en Di2 veel gevraagd.”
De routes worden ook continu aangepast. “Vroeger was er alleen een papieren landkaart. Door Google Maps en andere gps-systemen kunnen we steeds slimmer een route kiezen.” En er zijn sinds kort WhatsApp-groepen waarin routes en belangrijke info gedeeld worden, er zijn epic rides waarbij de nadruk nog meer ligt op het beleven van het fietsen en er zijn ideeën om samen te gaan werken met de NTFU en de KNWU. Jetse: “Ik kan me goed voorstellen dat Mallorca een ideale locatie is om de cursus
wegkapitein te organiseren.”
Heel veel anders zal het niet gaan worden. “Het tijdperk van Fred is dan wel voorbij, de essentie blijft hetzelfde. Het samen beleven van het fietsen staat voorop. Daarin nemen onze gidsen een belangrijke plaats in, ze zijn goud waard voor onze organisatie. De waardering van onze gasten voor de gidsen is altijd heel hoog. Het is en blijft een familieonderneming met veel persoonlijke aandacht.”
Het is 2023. Jonas Vingegaard wint de Tour de France, Jo Biden is president van de VS en Feyenoord is kampioen. En Rompelberg is er nog steeds. Weliswaar zonder Fred, maar het bedrijf maakt zich op voor de volgende dertig jaar.