Door allerlei redenen kunnen spieren in verval raken of atrofiëren. Een veel voorkomende oorzaak is het niet of veel minder gebruiken van een spier of spiergroep. Het duidelijkste voorbeeld daarvan is wanneer je onverhoopt een poos in het gips hebt gezeten na een botbreuk. Als je na een intensieve periode van fietsen stopt, zie je de omvang van je bovenbenen afnemen. Zoiets kan zich ook aan één been voor doen, bijvoorbeeld na een knieblessure. Dit komt omdat je, zonder dat je het weet, het aangedane been gaat ontzien.

Spieratrofie kan ook door zenuwbeschadiging komen. Zie fietserhand. Sporadisch is atrofie een gevolg van een ziekte of erfelijke aandoening.