Zaterdag gaat met de Omloop Het Nieuwsblad het nieuwe wielerseizoen echt van start. Fijn, in Australië werd er al gekoerst en ook op andere fijne fietsplekken vonden al onder evenfijne weersomstandigheden wedstrijden plaats, maar met De Omloop begint ook in wielerland België het nieuwe seizoen. Wat is er in de afgelopen fietsloze wintermaanden allemaal gebeurd en wat moet je weten?

Wat gebeurt er met Froome?

Het was een rustige winter. Op de transfermarkt welteverstaan, want Chris Froome houdt de gemoederen flink bezig en was hét gespreksonderwerp op trainingskampen en andere wielergerelateerde bijeenkomsten. In het kort: in de urine van Froome werd tijdens de Vuelta a España een te hoge hoeveelheid salbutamol gevonden. Dat werd hem op de dag van het WK tijdrijden verteld (20 september 2017), maar pas in december kwam het nieuws (per ongeluk) naar buiten. Froome werd niet geschorst en wil – gesteund door een leger aan advocaten en deskundigen – aantonen dat hij het middel heeft gebruikt tegen zijn astma-klachten. Terwijl het nieuwe wielerseizoen al is begonnen en Froome zelfs al meedeed aan de Ruta del Sol, lijkt er weinig schot in de zaak te zitten. De kans dat Froome ‘gewoon’ meedoet aan de Giro en zelfs de Tour groeit met de dag.

Transfers

Qua dopingnieuws was het dus wederom een rumoerige winter, maar op het gebied van transfers gebeurde er bijzonder weinig. Althans, bij de klassementsmannen. Zij bleven hun ploeg op enkele uitzonderingen daargelaten trouw. Dat in tegenstelling tot de sprinters, want Alexander Kristoff (UAE Emirates), Marcel Kittel (Katusha-Alpecin), Danny van Poppel (LottoNL-Jumbo) en Elia Viviani (Quick-Step) wisselden van ploeg. Mikel Landa (Movistar), Fabio Aru (UAE Emirates) en Domenico Pozzovivo (Bahrain-Merida) tekenden ook voor opvallende transfers. De Nederlanders deden niet aan een stoelendans, al vertrok Dylan van Baarle wel naar Sky en tekende Tom-Jelte Slagter bij Dimension Data.

Van de sprinters maakte Viviani misschien wel de meeste indruk. De Italiaan was dit jaar al vier keer succesvol (waaronder eindwinst in de Dubai Tour) en won samen met ploegmaat Fernando Gaviria de meeste wedstrijden tot nu toe. Dylan Groenewegen is ook lekker aan 2018 begonnen: hij mocht al drie keer het zegegebaar maken. Zijn kersverse ploegmaat Van Poppel schreef in de Ronde van Valencia de openingsetappe op zijn naam. Dat waren niet de enige Nederlanders die al een rit op UCI-niveau wisten te winnen, want ook Wout Poels liet zien dat hij goed uit de winter is gekomen. De Limburger won onder toeziend oog van kopman Froome de tweede etappe in de Ruta del Sol.

Sprinters

Wat viel er verder nog op? Kittel moet nog wennen aan zijn nieuwe sprinttrein. Alejandro Valverde is na zijn val in de Tour van vorig jaar weer helemaal terug op niveau. Michal Kwiatkowski reed in de Volta ao Algarve de concurrentie op een hoopje en is klaar voor het voorjaar. Tim Wellens won zoals bijna elk jaar voorbereidingswedstrijden in Spanje. En – niet te vergeten – de ‘oude garde’ sprinters zijn het nog niet verleerd. André Greipel won in de Tour Down Under twee ritten (eindwinst ging naar Daryl Impey), John Degenkolb was tweemaal succesvol op Mallorca en Mark Cavendish pikte in Dubai een ritje mee.

Eindelijk, het begint

Maar zaterdag begint het wielerseizoen pas écht. Onder begeleiding van de zalvende woorden van Michel Wuyts en Renaat Schotte op de motor klinken de prachtige hindernissen als de Haaghoek, Leberg en Berendries. Het is het signaal voor de fietsliefhebber om de racefiets uit de schuur te halen, het stof eraf te blazen en de banden om te pompen. Tijd om de koude te trotseren en daarna met een voldaan gevoel Sporza op te zetten en te kijken naar de koers. Als je het peloton in ‘real life’ wil bewonderen, zal niets meer zijn zoals het was; Rodania is niet meer. Na meer dan zestig jaar vervangt aluminiumbedrijf Deceuninck het horlogemerk als voorwagensponsor. Niet alle veranderingen komen het wielrennen ten goede.

De Omloop

Greg Van Avermaet is bij afwezigheid van Peter Sagan de grote favoriet voor De Omloop. Van Avermaet won de Omloop Het Nieuwsblad in 2016 en 2017 en was onlangs de sterkste in Oman. Bij afwezigheid van de drievoudig wereldkampioen Sagan – die na de Tour Down Under geen enkele koers meer reed en pas in de Strade Bianche (volgende week, red.) terugkeert – is hij de topfavoriet.

Laat het seizoen maar beginnen!