Het zal de echte wielerliefhebber niet zijn ontgaan: zaterdag is het tijd voor de Omloop Het Nieuwsblad. Wie herinnert zich nog de legendarische editie waarin Ian Stannard met drie Quick-Step-renners afrekende? De Omloop staat bijna altijd garant voor een mooi wedstrijdverloop. Wie wint de 73e uitvoering?

Historie
Het Vlaamse Openingsweekend begint al tijden met de Omloop Het Volk, zoals de koers in de volksmond wordt genoemd. Het is de eerste prestigieuze race van het seizoen op Europese bodem. Niet voor niets staan bijna alle wereldtoppers aan het vertrek in Gent, want winnen in De Omloop telt.

De Omloop van Vlaanderen (later werd het veranderd in de Omloop het Volk; het leek teveel op de Ronde van Vlaanderen) werd in 1945 voor de eerste keer georganiseerd door de Belgische krant Het Volk. In 2008 ging Het Volk op in Het Nieuwsblad en werd de naam van de koers ook aangepast. Ernest Sterckx, Joseph Bruyere en Peter Van Petegem zijn gedeeld recordhouder met drie overwinningen. Slechts vier Nederlanders wisten De Omloop te winnen: Jo de Roo (1966), Jan Raas (1981), Teun van Vliet (1987) en Sebastian Langeveld (2011).

In de recente geschiedenis vond in 2015 misschien wel de allermooiste editie plaats. Ian Stannard reed in kansloze positie samen met Niki Terpstra, Stijn Vandenbergh en Tom Boonen (allen Quick-Step) voorop. Slag om slinger werd er gedemarreerd in de finale, maar Quick-Step verkeek zich op de sterke Brit. Stannard versnelde met nog drie kilometer te gaan. Terpstra plooide, maar kon ternauwernood aansluiten. Boonen had het zwaarder en bleef op enkele meters van de twee rijden. Stannard dacht niet na en bleef doorrijden tot aan de finish, waar Stannard in een sprint-à-deux sneller was dan Terpstra. Vreugde bij Stannard, verdriet en het schaamrood op de kaken bij alles wat te maken had met Quick-Step.

Parcours
Vroeger was de start en finish in Gent, maar tussen 1996 en 2008 lag de finish in Lokeren, waarna Gent weer als aankomstplaats fungeerde. Vorig jaar won Greg Van Avermaet als voorlopig laatste renner in Gent, want dit jaar is de finish in Meerbeke. De finale van de Omloop Het Nieuwsblad 2018 doet denken aan de ‘oude’ Ronde van Vlaanderen met passages over de Muur en Bosberg. Het belooft een spektakel te worden!

Vorig jaar
In 2017 maakte een sterke Sep Vanmarcke veel indruk. De Belg versnelde op de Molenberg en kreeg Greg Van Avermaet en Peter Sagan met zich mee. De drie werkten in de resterende 35 kilometer goed samen en bleef de achtervolgende groep voor. Vanmarcke ging de sprint van ver aan, maar zag Van Avermaet passeren en de winst pakken voor Sagan.

Favorieten
Om maar gelijk met de deur in huis te vallen: Sagan is er dit jaar niet bij. De Slowaak reed wat koersen in Australië en nam daarna rust om te genieten van zijn zoontje Marlon, die hij in het hoogseizoen wat minder zal zien. Bij afwezigheid van de Slowaak zijn alle ogen gericht op D’n Greg. De Belg kan in De Omloop zijn derde overwinning op een rij boeken en gedeeld recordhouder worden. Hij is vroeg in vorm, want Van Avermaet won in de Ronde van Oman een sprint heuvel op en finishte al zes keer bij de beste acht in een etappe.

Wie houdt Van Avermaet van zijn derde overwinning af? Het gevaar komt van zijn landgenoten. Vanmarcke, Oliver Naesen, Philippe Gilbert en Tiesj Benoot zijn gevaarlijke klanten voor de zege. Outsiders zijn Niki Terpstra, Fernando Gaviria, Zdenek Stybar, Tim Wellens, Jürgen Roelandts, Sebastian Langeveld, Jasper Stuyven, Sonny Colbrelli en Arnaud Démare. Een blik op de erelijst leert ons dat er in De Omloop geen cadeautjes worden weggeven.

Sterren volgens Procycling
**** Greg Van Avermaet
*** Philippe Gilbert, Oliver Naesen
** Sep Vanmarcke, Tiesj Benoot, Jasper Stuyven
* Jürgen Roelandts, Fernando Gaviria, Niki Terpstra, Zdenek Stybar, Sebastian Langeveld, Sony Colbrelli, Tim Wellens, Arnaud Démare.

TV
Vanaf 13:30 uur is de Omloop Het Nieuwsblad live te volgen op Sporza met voor- en nabeschouwing.