Een onderscheiding in het Erelegioen is het hoogst haalbare in Frankrijk. Er zijn verschillende graden: Ridder, Officier, Commandeur, Grootofficier en Grootkruis.

De 66-jarige Merckx werd in 1975, toen de Ronde van Frankrijk in Charleroi vertrok, al tot Ridder van het Erelegioen benoemd.

Het is vrij uitzonderlijk dat buitenlanders, die geen staatsleider of politicus zijn, deze Franse onderscheiding krijgen.

© ANP