Chris King maakte medische instrumenten toen hij in 1976 besloot voor zichzelf te beginnen. Letterlijk. De mountainbike-pionier had tevergeefs gezocht naar onderdelen die aan zijn hoge eisen konden voldoen. Maar als je een aardig stukje kunt frezen, is het ook mogelijk ze zelf te maken. Zo geschiedde.Het eerste wat King met een van zijn werkgever overgenomen freesbank vervaardigde, was een balhoofd. Dat was allerminst een revolutionair ding. Geen vernieuwende technieken, geen lichtgewicht, geen bijzondere materialen. Gewoon een balhoofd. Maar wel een die niet kapot was te krijgen. Vervaardigd met medische precisie. Een symbool voor alles wat Chris King later tot een iconisch merk zou maken: robuustheid, schoonheid, pure klasse.
Tekst: Patrick Oxsener / Beeld: Léon van Bon
ONAFHANKELIJK
Inmiddels maakt zijn bedrijf alweer dik 40 jaar ‘precisiecomponenten’, zoals het dat zelf zo mooi noemt. Oftewel alles aan een fiets waar lagers in zitten: balhoofd, naven (en wielsets) en bottom brackets. De lagers en lagercups maakt Chris King sinds de vroege jaren ‘80 zelf, omdat de grote baas ‘niet afhankelijk wilde zijn van leveranciers die niet wilden leveren of oude techneuten die doodgingen’.Van
outsourcing naar lagelonenlanden moet hij niets weten. Alles wordt ontworpen, geproduceerd en met de hand geassembleerd in Portland, Oregon, aan de Amerikaanse noordwestkust. Zelfs de materialen schijnen in de VS te worden bewerkt, om de kwaliteit 100 procent te kunnen controleren en waarborgen.Een patriottistisch bolwerk is Chris King echter allerminst. Integendeel, wie wel eens een rondleiding door de fabriek heeft gekregen, roemt de sfeer, waarin medewerkers zich gekend voelen en duurzaamheid vooropstaat.
RAUWE SCHOONHEID
Er zijn meer merken die hun best doen een hip en duurzaam aura te creëren, maar vaak prik je al snel door dat ‘eerlijke verhaal’ heen. Chris King blinkt vooral uit in bescheidenheid. In Portland maken ze eerst mooie producten, daarna vertellen ze pas hoe blij ze zijn dat je hun klant bent. Dat Lance Armstrong een Tour won met een Chris King-balhoofd is prachtig. Maar dat meneer Janssen uit Zoetermeer er iedere dag mee naar Den Haag fietst, vinden ze daar minstens zo mooi. Die sympathieke uitstraling draagt mede bij aan de cultstatus van Chris King, die vooral onder mountainbikers en titaniumrijders wijdverbreid is. De fanaten maakt het geen zak uit dat een origineel balhoofd uit Portland een fortuin kost, en dat er tegenwoordig genoeg goede en betaalbare alternatieven zijn. In een titanium raceframe hoort een Chris King. Punt, einde discussie.Hoe slecht onderbouwd ook, voor de keuze zelf valt van alles te zeggen. Bij ieder ander merk wil je dat het balhoofd zo veel mogelijk opgaat in het frame. Bij een Chris King wil je dat het eruit springt. Kijk naar de foto’s en neem die rauwe schoonheid in je op, dan snap je vast wat we bedoelen. En dan hebben we het belangrijkste nog niet eens genoemd. Want mede dankzij die kwalitatief hoogstaande lagers uit eigen fabriek gaat een Chris King-balhoofd een fietsleven lang mee – soms zelfs langer. Dan ben je die aanvankelijke pijn in je portemonnee allang weer vergeten.
In een titanium raceframe hoort een Chris King. Punt, einde discussie
EERBETOON
Vorig jaar vierde Chris King zijn 40-jarig jubileum als fietsonderdelenfabrikant. Speciaal voor de gelegenheid liet hij een replica van de 1 Inch 2 Nut maken. Niet voor in een frame, maar voor op de schoorsteenmantel. Glimmend staal op een prachtige olijfkleurige sokkel. Het eerste Chris King-balhoofd had geen beter eerbetoon kunnen krijgen.
Disclaimer: over de keuze van de redactie is best discussie mogelijk, maar we houden toch aan onze keuze vast. Alle in dit artikel geformuleerde meningen zijn gebaseerd op pure willekeur en zware vooringenomenheid. Denk je dat je een bijdrage kunt leveren aan deze canon, of het gewoon beter weet, stuur dan een mail naar redactie@fiets.nl
