De snelste wielen, het nieuwste dieet of het bijzondere supplement. Het geloof dat ze werken is waarschijnlijk belangrijker dan dat ze daadwerkelijk meer snelheid opleveren. ”Het placebo effect levert een sporter mogelijk één tot drie procent voordeel op”, betogen twee wetenschappers in het tijdschrift International Journal of Sports Physiology and Performance.

Eén procent beter presteren kan al snel het verschil betekenen tussen winst of verlies. Nieuwe snufjes leveren meestal hooguit enkele tienden van een procentpunt voordeel op. ”Het placebo effect is een onderschat fenomeen in de sportwereld”, schrijven de auteurs Halson en Martin. ”Het placebo effect wordt vaak onterecht afgedaan als een ‘nep’-effect”. De auteurs betogen dat trainers en begeleiders van sporters het placebo-effect moeten verankeren in hun aanpak. ”Omdat het placebo effect zo sterk is en een bewezen biologische basis heeft, is het als trainer wellicht geoorloofd om tegen je sporters te liegen”.

Volgens Halson en Martin zijn in meerdere onderzoeken op het gebied van de sportwetenschap placebo effecten waargenomen. Ze wijzen daarbij op onderzoeken naar het effect van hoogtetraining, sportdrank en het gebruik van cafeïne. De auteurs waarschuwen ervoor dat de uitkomsten van sommige onderzoeken niet betrouwbaar zijn. In veel gevallen kan de positieve werking van een product of trainingsmethode waarschijnlijk worden toegeschreven aan het placebo effect.