De kop is eraf, de eerste startbewijzen voor het WK Gravel in Leuven zijn verdeeld tijdens de UCI Gravel World Series race in Zuid-Limburg. Op zondag 28 april stonden 1500 wedstrijdrijders in verschillende leeftijdscategorieën aan de start van de tweede editie van deze Gravel Fondo Limburg. Tessa Neefjes en Toon Aerts pakten de overwinning op het snelle parcours.
Gemankeerd parcours
De start en finish van de 2e editie van de Gravel Fondo Limburg vond plaats bij het Shimano Experience Center in Valkenburg. Er werd in leeftijdsgroepen gestart, want je kunt je ook per leeftijdscategorie kwalificeren voor het WK Gravel. Op de Cauberg werd het peloton van 1500(!) rijders rap uit elkaar getrokken. Het snelle en droge parcours zorgde direct voor een schifting in de wedstrijd. De gemiddelde snelheid lag op maar liefst 35,5 kilometer per uur.
Eerder deze week was de organisatie genoodzaakt om bijna alle beklimmingen en met name de afdalingen uit het parcours te halen. Vanwege de vele regenval de laatste weken waren stukken op de Keutenberg, Stockhem en Bemelerberg te zeer uitgespoeld hetgeen tot gevaarlijke situaties kon leiden.
Lange tijd lag een kopgroep met onder andere Piotr Havik, Jasper Ockeloen, Johnny Hoogerland, Greg van Avermaet en de latere winnaar Toon Aerts voorop. In de laatste kilometers gingen Toon Aerts en Piotr Havik er met z’n tweeën vandoor. In de sprint won Aerts met een mooie jump de tweede editie van de Gravel Fondo Limburg. Piotr Havik werd tweede en Adne Koster derde.
“Dit is mijn eerste echte gravelkoers. Ik heb een geweldig goede dag hier gehad op dit snelle parcours. Het was even afwachten qua weer en parcours. Een leuke binnenkomer, ik wist niet echt wat ik moest verwachten, er staan hier serieuze kanonnen aan de start, dus het was een vraagteken maar ik zag in de wedstrijd dat ik een van de betere was”, vertelt Aerts. “Ik vind dit wel heel leuk, nu woensdag heb ik het Belgisch Kampioenschap gravel en later nog de gravel race in Aken, maar misschien ga ik de gravel kalender nog eens bekijken. Ik ga zeker het WK doen in eigen land, daar wil ik natuurlijk ook vlammen.”
Tessa oppermachtig
Bij de vrouwen was het ook een grote slijtageslag. De Nederlandse Tessa Neefjes kwam solo met een grote glimlach aan de meet. De renster van het Giant-Liv Offroad team was super blij met haar overwinning. “Fantastisch dat ik hier mijn ‘thuiskoers’ kan winnen. We reden eigenlijk vanuit de start meteen flink door. De wind maakte de race loodzwaar, ik had niet echt een overzicht waar ik reed en heb gewoon geen risico genomen en vol gas doorgereden. Kijk nu kan ik zelfs op het podium met mijn puppy, supergaaf.”
De tweede plek bij de dames was voor de Zwitserse Irina Lützelschwab en de derde voor Wendy Oosterwoud uit Nederland. Voor Neefjes gaat het gravelseizoen verder in Aken en naderhand uiteraard het WK.
Oog voor de omgeving
De organisatie kijkt met tevredenheid terug op het event. “Gelukkig is alles, zoals we nu weten, naar tevredenheid verlopen en hebben geen incidenten plaatsgevonden. We gaan natuurlijk nog met alle betrokkenen evalueren en goed kijken waar we bepaalde zaken kunnen verbeteren voor de deelnemers maar met name voor de regio waarin we het event organiseren. Dat is ons veel waard zowel voor bewoners, (agrarische) ondernemers en natuurorganisaties. Om het parcours weer helemaal schoon te krijgen, wordt volgende week een zogenaamde clean up ride georganiseerd. “Op deze manier houden we onze mooie regio leefbaar voor iedereen en daar hechten wij heel veel belang aan.”
