Valverde bleef Chris Froome, de sterkste van de klassementsrenners, negentien seconden voor. Geletruidrager Bradley Wiggins finishte in dezelfde tijd als Froome, zijn ploeggenoot.
Vincenzo Nibali verloor zo’n twintig seconden op het Sky-duo. Cadel Evans kreeg net als woensdag minuten aan de broek.
Als pech Wiggins bespaard blijft in de komende drie dagen zal hij zondag worden gehuldigd als winnaar van de 99e Ronde van Frankrijk.
Thomas Voeckler stelde de bolletjestrui veilig, al moet de Fransman nog wel de ronde uitrijden.
De eerste Nederlander, Pieter Weening, meldde zich op tien minuten van Valverde.
Klimcriterium
De laatste bergetappe was in feite een veredeld klimcriterium rond Bagnères-de-Luchon. In een lus rond de finishplaats van woensdag kregen de renners vijf cols voor de wielen.
Net als tijdens de voorbije ritten waren de demarrages in de beginfase niet te tellen. Tot de coureurs die probeerden weg te komen behoorde de Nederlander Albert Timmer. Nadat de renner van Argos-Shimano tot de orde was geroepen, ontstond een omvangrijke kopgroep.
In de afdaling van de eerste klim, de Menté, kregen de avonturiers, onder wie de onvermijdelijke Voeckler en Valverde, verrassend genoeg gezelschap van Nibali. Sky gaf de leiders pas enige ruimte toen de Italiaan zich liet terugzakken.
Hoogerland
In tegenstelling tot Nibali kreeg een groepje met onder anderen Laurens ten Dam, Pieter Weening en Johnny Hoogerland wel permissie om de jacht in te zetten op de koplopers. Op zeventig kilometer van de meet was de samensmelting aan het front een feit.
Een vrijgeleide kregen de vluchters niet. Omdat Liquigas er een strak tempo op nahield, bleef de achterstand van het peloton binnen de perken; meer dan drie minuten werd het verschil niet.Op de Port des Balès konden de Nederlanders niet mee met de sterkste klimmers uit de kopgroep. Uiteindelijk bleef Valverde voorin alleen over. De Spanjaard hield knap stand in de lastige slotfase met de beklimmingen van de Peyresoure en die naar Peyragudes.
Met zijn overwinning redt Valverde de Tour voor het tot donderdag zeer matig presterende Movistar. De Vuelta-winnaar van 2009 keerde begin dit jaar terug na zijn dopingschorsing.
Froome de sterkste
De favorieten keken lang de kat uit de boom. Op 7,7 kilometer plaatste Jurgen Van den Broeck een aanval, waardoor de groep-Wiggins flink werd uitgedund; onder anderen Cadel Evans moest lossen.
Het waren Wiggins en Froome die in de laatste steile kilometers het kopwerk voor hun rekening namen, waardoor Nibali afhaakte. Froome leek ook zijn kopman te lossen, maar de Brit besloot net als vorige week in de rit naar La Toussuire te wachten.
De etappe van vrijdag tussen Blagnac en Brive-la-Gaillarde is voor het grootste gedeelte vlak. Zaterdag staat er een tijdrit van ruim vijftig kilometer op de rol en zondag is de slotrit naar Parijs.
Bekijk alle klassementenLees alles over de Tour de France op onze special© NUsport
