Een gouden medaille op de spelen in Rio. Dafne Schippers, Kim Polling en Ranomi Kromowidjojo waren torenhoog favoriet, zij zouden dat wel even klaarspelen voor Nederland. Maar Elis Ligtlee? Die werd niet genoemd in dit rijtje. Keirin? Ook niet bepaald een onderdeel dat ontzettend bekend is bij het grote publiek.
Gisteren flikte Ligtlee het echter; goud op de keirin, goud op de spelen.

Elis Ligtlee…?
Al jaren scheurt ze rond op de fiets. Vroeger op de BMX, waarop ze maar liefst acht keer wereldkampioen werd. Vijf jaar geleden stapte ze over naar het baanwielrennen. Het fietscrossen moest spectaculairder en de regels werden veranderd. Ligtlee vond het te gevaarlijk worden en had hier geen zin meer in. Tja, dan maar naar de baan inderdaad, met z’n angstwekkend steile bochten en vastgeklikte voeten op een fiets zonder rem…

…en keirin?
Deze discipline in het baanwielrennen is ontstaan in Japan en nog altijd razend populair daar. Het eerste keirin-reglement werd in 1948 opgesteld, en op de spelen van Sydney in 2000 stond keirin voor het eerst op het officiële programma. In een wedstrijd starten de deelnemers achter een derny, die langzaamaan de snelheid opvoert tot zo’n 50 km/u.  De brommert verlaat na 2 kilometer de baan, en alsof die 50 kilometer per uur nog niet hard genoeg is begint daarna de sprint pas echt, over de laatste 500 meter.

Dark horse
Vorig jaar al gooide Ligtlee op de baan hoge ogen. Ze won Europees goud op zowel de sprint als de keirin, en ook nog eens WK-zilver op de sprint. Waarom stond ze voorafgaand aan de spelen dan toch niet in het rijtje van ‘gouden’ kanshebsters? Een zware val in januari van dit jaar tijdens de Zesdaagse van Rotterdam gooide roet in het eten. De smak tegen het hout zorgde voor een knock-out, hersenschudding, kneuzingen aan benen en heup, en ook nog eens een deuk in het zelfvertrouwen. Na de herstelperiode viel het daarop volgende WK in Londen dan ook tegen.

Ligtlee begon dus niet als favoriet gisteren. Maar in een ongelofelijk spectaculaire race bleek zij de ‘dark horse’ voor goud te zijn. In de zinderende sprint hield de 22 jarige krachtpatser iedereen achter zich en won ze de olympische finale. En voor ze het wist hing om haar nek de gouden plak, en aan de lijn Mark Rutte.

Vandaag is de start van het sprinttoernooi. Na zo’n rit als gisteren hopen we natuurlijk op meer moois van Ligtlee. Alhoewel, resultaten uit het verleden laten zien dat torenhoge verwachtingen geen garanties bieden voor het podium. We nemen het woord ‘medaille’ maar niet in de mond dus. Maar een beetje dromen over dark horses kan vast geen kwaad…