Draaien, keren, remmen, optrekken, klim opknallen, met een rotvaart weer naar beneden, remmen, optrekken, draaien, drempel, vluchtheuvel, draaien, optrekken, klimmen. Zo ongeveer luidt de liturgie van de Amstel Gold Race, de koers die zich afspeelt op een postzegel met de naam Zuid-Limburg. Het is het domein van de punchers, de heuvelspecialisten die de korte, steile heuvels op het grote mes naar boven kletsen. De Amstel Gold Race is draaien tot je duizelig bent en dan in één rechte lijn de Cauberg op richting finish.

Verspilde krachten
Verspreid over 258 kilometer liggen maar liefst 34 klimmetjes te wachten op de heren coureurs, die naarmate de koers vordert meer en meer afgemat raken door de zware cocktail van hellingen die elkaar snel opvolgen, eindeloos draaien en keren en de nerveuze gedragingen van het peloton. De beklimmingen zijn meestal kort, maar hindernissen zoals de Gulperberg, Camerig, Eyserbosweg, Keutenberg of Cauberg mogen niet onderschat worden. Een te vroege demarrage op de Eyserbosweg betekent onherroepelijk sterven op het steile gedeelte tussen de bomen bovenaan de klim, daar waar de meters hectometers lijken en de benen gemakkelijk vlam vatten. Een aanval kan ook net zo goed smoren in de wind die over de plateaus dendert, waar nauwelijks beschutting is en waar het voorin het peloton een stuk beter toeven is dan achter op de kant. Positionering is zeer belangrijk. Renners die achterin het peloton rijden, zullen bij veel bochten vrijwel stil komen te staan als de harmonica ineen plooit, ze verspillen krachten in de wind op de plateaus, moeten gaten dichten op de beklimmingen, zien wegobstakels pas op het laatste moment en worden ook nog eens opgehouden door valpartijen.

Grote namen
De Amstel Gold Race, die zijn naam te danken heeft aan de welbekende bierbrouwer, werd voor het eerst betwist in 1966. Daarmee is de grootste wielerkoers van Nederland het groentje onder de voorjaarsklassiekers – en in zekere zin ook het lelijke eendje. Vanwege het bescheiden verleden staat de Amstel in de schaduw van monumenten als de Ronde van Vlaanderen en Luik-Bastenaken-Luik. Toch heeft de koers inmiddels best de nodige prestige opgebouwd en staan er grote namen op de erelijst. De Fransman Jean Stablinski kwam in ’66 als eerste aan in Meerssen en vele kampioenen zouden in de jaren daarop volgen, zoals Eddy Merckx, Bernard Hinault en Joop Zoetemelk. Jan Raas ging tussen 1977 en 1982 vijf maal als eerste over de streep, zodat men de koers de Amstel Gold Raas ging noemen. Vanaf 1991 lag de streep in Maastricht, waar zowel Michael Boogerd (1999) als Erik Dekker (2001) Lance Armstrong vloerden in een rechtstreeks duel. Sinds 2003 is de Cauberg de ultieme scherprechter. Dat de koers met een beklimming eindigt zorgt vaak voor een afwachtend koersverloop, waarbij de favorieten erop gokken dat hun ultieme machtsontplooiing op de flanken van Neerlands bekendste bergje voldoende zal zijn voor de winst. Tot die favorieten behoren alle klimmers met een goede sprint en punchers, zoals Gilbert, Wellens, Kwiatkowski, Gerrans, Valverde, Martin, Mollema, Costa, Matthews en Alaphilippe.

Toerversie
De toerversie vindt plaats op zaterdag 16 april. Er valt te kiezen uit maar liefst zes afstanden, namelijk 60, 100, 125, 150, 200 en 240 kilometer. Voor meer informatie, zie www.amstel.nl.

In Fiets 3 hebben wij aan elke klassieker een fiets gekoppeld. Voor de Amstel Gold Race is dat de Focus Izalco Max Disc geworden, de fiets van AG2R La Mondiale. Waarom? Bestel hier Fiets 3!