De Ronde van Catalonië begint met een enigszins vlakke etappe. Spaans vlak, want het is eigenlijk nooit vlak. Toch draaide het in de afgelopen jaren in badplaats Calella steevast uit op een massasprint. De weinige sprinters die de moeite namen om naar Catalonië af te reizen kregen vijf van de zes keren de mogelijkheid om voor de overwinning te sprinten. Alleen Maciej Paterski wist in 2015 uit de greep van het peloton te blijven en versloeg zijn medevluchters Pierre Rolland en Bart De Clercq. Opvallend: hij deed dat amper een dag na een helse Milaan-San Remo.De tweede rit is al iets lastiger en kent met de Alto de Villa van tweede categorie een gevaarlijke hindernis in de slotfase. Echt grote verschillen gaan er dan nog niet ontstaan, maar een dag later is dat ongetwijfeld wel het geval als de Vallter 2000 beklommen moet worden. De 12,7 kilometer lange slotklim á 7,4% gaat voor veel duidelijkheid in het klassement zorgen. De rit daarna met aankomst in La Molina (waar Valverde vorig jaar toesloeg) is eveneens pittig. De overige etappes zijn – met uitzondering van de zesde rit – heuvelachtig. De Ronde van Catalonië 2018 eindigt op zondag 25 maart met een rit naar Montjuïc in Barcelona.
Scoort Valverde een hattrick?Het wielerseizoen 2017 kwam voor Valverde in de Tour de France hardhandig ten einde met een val in de openingstijdrit. Hij brak zijn knieschijf en maakte na maandenlange revalidatie zijn rentree in wat kleinere Spaanse wedstrijdjes. In Valencia won hij twee ritten en het eindklassement, waarna hij (met buikgriep) de slotrit én het eindklassement won in Abu Dhabi. In de Strade Bianche stak hij opnieuw zijn neus aan het venster en greep hij net naast een podiumplaats.Met de vorm zit het dus wel goed bij El Imbatido. De concurrentie komt uit eigen stal, want Movistar stuurt ook Marc Soler (winnaar Parijs-Nice) en de Colombiaanse klimgeit Nairo Quintana naar het noorden van Spanje. Tel daar de broertjes Yates en Fabio Aru bij op en je weet dat het een mooie koers gaat worden. Wie moeten we verder in de gaten houden?Favorieten
Zoals gezegd lijkt het een strijd te worden tussen twee ploegen: Movistar en Mitchelton-Scott. Movistar beschikt met Valverde, Soler en Quintana over drie kanshebbers op de overwinning, terwijl Mitchelton-Scott met de gebroeders Yates en Esteban Chaves Chaves eveneens drie favorieten in de gelederen heeft. Valverde lijkt bij Movistar de beste papieren te hebben, daar Soler al een eindzege in Parijs-Nice op zak heeft en Quintana vooral bezig is met de grote rondes. De gebroeders Yates lijken het kopmanschap te delen. Chaves won dit jaar de Herald Sun Tour, maar stelde in Parijs-Nice vooral teleur.
De outsiders komen uit het kamp van UAE Emirates. Fabio Aru en Daniel Martin beschikken verre van over wonderbenen, maar met de heuvelklassiekers in aantocht voor Martin en de Giro voor Aru is het de hoogste tijd om het onzichtbare zichtbaar te maken. Andere bekende namen (met een vraagteken achter hun vormpeil) zijn Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Egan Bernal en Sergio Henao (Sky), Davide Formolo (BORA-hansgrohe), Tejay van Garderen (BMC) en onze eigen Steven Kruijswijk. Laatstgenoemde renner is een van de zeven Nederlanders op de startlijst. De andere landgenoten zijn Robert Gesink, Bram Tankink, Stef Clement, Bert-Jan Lindeman (allen LottoNL-Jumbo), Laurens ten Dam (Sunweb) en Jetse Bol (Manzana Postobon).Sterren volgens Fiets.nl:**** Alejandro Valverde
*** Adam Yates, Simon Yates
** Nairo Quintana, Fabio Aru, Marc Soler
* Daniel Martin, Esteban Chaves, Sergio Henao, Egan Bernal, Thibaut Pinot, Tejay van GarderenTV
Eurosport doet dagelijks verslag van de Ronde van Catalonië 2018. Meestal rond een uur of 15:30-16:00 uur begint de live-uitzending en die duurt tot ongeveer 17:00-17:30 uur.
