Iets ten zuidwesten van Luik gaat woensdag om 11:15 uur de Waalse Pijl van start. In Seraing verzamelen de renners zich om in totaal 198,5 kilometer te rijden door het Waalse heuvellandschap. De aanloop is vals plat, waarna er elf hellingen op het menu staan. De bekendste hindernissen zijn La Redoute en uiteraard de Muur van Huy. Na 140 kilometer draait het peloton de plaatselijke ronde van 29 kilometer op en moet De Muur drie keer beklommen worden.
De plaatselijke ronde bestaat naast De Muur uit de Côte d’Ereffe en Côte de Cherave. Dat die twee beklimmingen voor de beslissing gaan zorgen lijkt echter onmogelijk, want al jaren wordt de Waalse Pijl op de 1,3 kilometer lange (en gemiddeld 9.8% steile) Muur van Huy beslist. Tussen 16:08 en 16:38 uur wordt de aankomst verwacht.Vorig jaarZes renners ontsnapten al vroeg in de wedstrijd uit het peloton, maar geen van hen haalde de slotronde. Alessandro De Marchi demarreerde op de voorlaatste passage van de Muur van Huy en kreeg later gezelschap van Bob Jungels, die de Italiaan achterliet en alleen de slotklim opdraaide. Met een voorsprong van twintig seconden begon de Luxemburger aan de Muur van Huy, maar het op hol geslagen peloton rekende hem al rap in. Alle ogen waren op dat moment gericht op Alejandro Valverde, die na het steilste gedeelte versnelde en op grootse wijze de concurrentie aan flarden reed.El Imbatido mocht voor het vierde jaar op rij het zegegebaar maken en zette zijn totaal op vijf overwinningen in La Flèche Wallone. Daniel Martin moest genoegen nemen met een tweede plaats voor de verrassend goed rijdende Dylan Teuns. Robert Gesink was op de vijftiende plaats de beste Nederlander.Favorieten
Dat Valverde de topfavoriet is, is inmiddels wel duidelijk. Zondag ging hij nog op jacht naar zijn allereerste overwinning in de Amstel Gold Race, maar had hij de pech dat de rest van de kopgroep op zijn en Peter Sagan’s wiel reed. Michael Valgren profiteerde en won voor Roman Kreuziger en Enrico Gasparotto. Valverde werd in de sprint om de vierde plaats verslagen door Sagan. Hij is dus uit op revanche.Een blik op de laatste edities van de Waalse Pijl leert ons dat Daniel Martin altijd goed is. In de afgelopen vier edities stond de Ier drie keer op het podium, maar winnen deed hij nog niet. Op papier is hij een kanshebber, maar Martin presteert dit seizoen bar weinig. Ook Julian Alaphilippe voelt zich goed in de Waalse klassieker getuige zijn tweede plaatsen in 2015 en 2016. Zijn ploeggenoot Philippe Gilbert won de koers in 2011 en is een gevaarlijke outsider. Hij beschikt over een sterk eindschot, maar moest in de Amstel Gold Race de favorietengroep laten rijden. Zit hij met zijn hoofd al in Luik-Bastenaken-Luik of deelt hij woensdag een klap uit in Huy?
Bij BMC voert Teuns, de nummer drie van vorig jaar, bij afwezigheid van Greg Van Avermaet de ploeg aan. De rappe Belg werd onlangs nog zevende in de Brabantse Pijl en beschikt over een goede sprint. Ook Wellens, die de Brabantse Pijl won, maakt kans. Team Sky treedt met een sterke formatie aan en heeft met Sergio Henao, Egan Bernal en Michal Kwiatkowski drie kanshebbers in de ploeg.NederlandersRoompot-Nederlandse Loterij is niet uitgenodigd voor de Waalse Pijl 2018, dus is LottoNL-Jumbo de enige Nederlandse ploeg aan het vertrek. Gesink finishte zondag als 28e in de Amstel Gold Race en werd vorig jaar vijftiende in de Waalse Pijl. Met ook Steven Kruijswijk, Bert-Jan Lindeman en Paul Martens in de ploeg hoopt hij het dit jaar beter te doen.Bauke Mollema, Tom-Jelte Slagter, Sam Oomen en Wout Poels zijn de andere Nederlandse kanshebbers, al mogen we van Poels na zijn sleutelbeenbreuk niet al te veel verwachten. De kans dat Joop Zoetemelk (1976) een opvolger krijgt is niet bijster groot..
Sterren volgens Fiets.nl:**** Alejandro Valverde
*** Daniel Martin, Julian Alaphilippe
** Dylan Teuns, Tim Wellens, Michal Kwiatkowski, Sergio Henao
* Romain Bardet, Ion Izagirre, Michael Albasini, Jelle VanendertTV
De Waalse Pijl 2018 is vanaf 14:15 uur te volgen op Sporza en 14:30 uur op Eurosport 1.
